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この地は、鎌倉時代に西園寺公経(サイオンジキンツネ)の別荘北山第が在りましたが、足利三代将軍義満が大変気に入り、応永四年（1397年）に西園寺家から譲り受け、山荘北山殿を造りました。



鏡湖池に臨む3層の楼閣の金閣は、初層は寝殿造りの「法水院」、2層目は武家造りの「潮音洞」、3層目は唐風の「究竟頂」となっており、3つの違った様式を見事に調和させています。また、衣笠山を借景とした池泉回遊式庭園は室町時代を代表する名園として知られています。



義満の死後、遺言どおり夢窓国師(ムソウコクシ)を開山(カイザン)（初代の住職）とし義満の法号鹿苑院殿から二字をとり、鹿苑寺と名づけられました。



金閣は舎利殿として建てられたもの。鏡湖池に臨む三層の楼閣は二層・三層
に金箔をはった室町期楼閣建築の代表的例。



滝の中央の石を、鯉が滝を登ると龍になるといわれる「龍門の滝」.。
「鯉魚石（りぎょうせき）」と名付けられている。

不動堂開扉法要として、年に2回、秘仏を祀っている不動堂の扉が開かれます。



方丈の北に京都三松の一つとされる舟の形をした「陸舟（りくしゅう）の松」がある。
義満お手植えの松と伝えられている。京都三松の一つ。



鏡湖池には葦原島、鶴島、亀島などの島々のほか、畠山石、赤松石、
細川石などの奇岩名石が数多く配されている。

金閣を水面に映す鏡湖池を中心とする池泉回遊式庭園で、国の特別史跡、
特別名勝に指定されている。



茶室「夕佳亭（せっかてい）」。
内部の｢南天の床柱｣と｢萩の違い棚｣が有名



金閣寺は1397年に足利義満が西園寺を手に入れ、北山山荘として使用していて、
｢北山殿｣、｢北山第｣と言われていました。



金閣を中心とした庭園・建築は極楽浄土(ゴクラクジョウド)をこの世にあらわしたと言われ、後小松天皇（一休禅師の父）をお招きしたり、又、中国（明国）との貿易を盛んにして文化の発展に貢献したところで、この時代の文化を特に北山文化と言います。



三島由紀夫や水上勉の小説で知られるように、現在の金閣は昭和２５年火災で焼失したものを再建したもの。